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Josh Hartnett wuchs im Städtchen St. Paul in Minnesota auf, wo er seine Jugendjahre in aller Ruhe auskosten konnte. Ab und zu war er auf der Theaterbühne anzutreffen, wo er sich für sein junges Alter schon recht beachtlich schlug. Nach seinem High School Abschluss nahm er zunächst in New York an einem Schauspiel-Workshop teil, bevor er nach Kalifornien umsiedelte, um seine Karriere voranzutreiben. Bereits zwei Monate nach seinem ersten Vorsprechen hatte Josh Hartnett Erfolg und sicherte sich eine Rolle in der kurzlebigen Detektiv-Serie Cracker. Im Jahre 1998 durfte er sich bereits auf der groBen Leinwand versuchen und verkörperte in Halloween H20 den Sohn von Jamie Lee Curtis.